Entre los paisajes abiertos de la estepa patagónica y los humedales australes habita una de las aves menos conocidas y más amenazadas del sur de Sudamérica: el canquén colorado (Chloephaga rubidiceps). A diferencia de otras especies del género Chloephaga más abundantes y visibles, esta especie pasa desapercibida muchas veces por ser confundida con la hembra de caiquén (Chloephaga picta), incluso para quienes recorren con frecuencia la Patagonia.
Género Chloephaga de la Patagonia Austral
Existen cuatro especies del género Chloephaga y todas pueden ser observadas en Chile. Entre ellas se encuentran el caiquén (Chloephaga picta), la caranca (Chloephaga hybrida) y el canquén Común (Chloephaga poliocephala). Sin embargo, es en la Región de Magallanes donde se da una situación única: allí es posible observar a todas estas especies y, además, el canquén colorado (Chloephaga rudiceps).
Está última especie puede ser avistada en sectores del norte de Tierra del Fuego (tanto en Chile como en Argentina) y en áreas continentales de la Región de Magallanes, Chile.
Una historia marcada por el declive poblacional
La historia reciente del canquén colorado es, lamentablemente, preocupante. Históricamente, la especie presentaba una distribución amplia en la Patagonia chilena y argentina, incluyendo la Isla Isla Tierra del Fuego. Hoy, su presencia es mucho más fragmentada y restringida a pocos sitios, con registros cada vez más escasos en el territorio continental.
Este fuerte declive poblacional ha llevado a que el canquén colorado sea categorizado como “En peligro de extinción” por el Ministerio de Medio Ambiente de Chile. Como respuesta, se han desarrollado planes de recuperación, conservación y gestión, reconociendo su importancia ecológica y su valor como parte del patrimonio natural de la Región de Magallanes. Actualmente, es una especie protegida por ley.
Dos poblaciones, dos historias evolutivas
A diferencia de lo que ocurre en la Patagonia chilena y argentina, la población de canquén colorado en las Islas Malvinas es considerablemente más abundante. Sin embargo, estudios genéticos han demostrado que ambas poblaciones han seguido trayectorias evolutivas independientes durante miles de años.
Un estudio publicado por la revista Journal of Biogeography reveló que los canquenes colorados de las Islas Malvinas han estado aislados de sus parientes continentales por hasta 200.000 años. Este prologado aislamiento ha generado diferencias genéticas tan marcadas que ambas poblaciones son tan distintas entre sí como lo son dos especies diferentes.
¿Que ha llevado al canquén colorado al borde de la extinción?
Diversos factores han contribuido al crítico estado de conservación de esta especie. Uno de los más impactantes fue la persecución activa impulsada por el gobierno argentino durante la década de 1930, cuando el canquén colorado fue considerado una “plaga agrícola”, junto a otras especies del Cloephaga. Durante el invierno, estas aves se desplazaban hacia campos de cultivo en la provincia de Buenos Aires, lo que derivó en campañas de control poblacional a gran escala.
A esto se le suman otras amenazas persistentes, como la caza ilegal en Chile y Argentina, la recolección de huevos, desecación de humedales y depredación por especies introducidas. Entre ellas destacan el zorro chilla (Lycalopex griseus) introducido en tierra del Fuego en los años 50 y por el visón americano (Neogale vison) introducido en el sur de Tierra del Fuego entre los años 1940 y 1950, cuya distribución continua expandiéndose hacia el norte de la isla.
Más de 1800 km de migración entre Chile y Argentina
En Sudamérica existen dos poblaciones de canquén colorado, una residente de las islas Malvinas y otra migratoria, que habita en la Patagonia chileno-argentina. Está última realiza migraciones estacionales de alrededor de 1.800 km. Durante el invierno austral, se desplaza hacia la provincia Buenos Aires, Argentina, mientras que en primavera y verano migra hacia sus área de nidificación y cría en las provincias de Santa Cruz y Tierra del Fuego así como en la Región de Magallanes, Chile.
Sabías que…?
El Canquén colorado pertenece al grupo de los Anseriformes, que agrupa a cisnes, gansos y patos. Aunque su apariencia recuerda a los “gansos verdaderos”, los gansos sudamericanos del género Chloephaga están más emparentados con ciertos grupos de patos que con los gansos del hemisferio norte.
Identificación en Terreno
El canquén colorado es el más pequeño de los gansos presentes en chile y se caracteriza por su cuerpo compacto. Suele confundirse con la hembra del caiquén común, pero existen rasgos claves que permiten diferenciarlo en terreno.
Su plumaje presenta tonos cálidos, con la cabeza y la parte superior del cuello de color castaño rojizo. La parte inferior del cuello, el manto, la espalda y las partes inferiores son blanquecinas, con un fino fino y denso barrado café oscuro y canela. El pico es negro. A diferencia del caiquén, el canquén colorando presenta un anillo ocular blanco, patas de color anaranjado y una frente más plana.
Alimentación y Reproducción
El canquén colorado es un herbívoro estricto, que se alimenta de raíces, hojas, tallos y semillas de plantas acuáticas y terrestres, especialmente aquellas que crecen en humedales y vegas de la Patagonia.
En Chile, solo unas pocas parejas logran nidificar cada año, destacándose el área de la desembocadura del río San Juan y el sistema de vegas de la comuna de San Gregorio, en la Región de Magallanes, sitios clave para la conservación de la especie. Ambas zonas con prohibición de casa
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