Los félidos, miembros de la familia Felidae, son mamíferos terrestres que, a lo largo de su historia evolutiva, han colonizado la mayoría de los continentes, excepto Australia, Madagascar, Nueva Guinea, Nueva Zelanda, Japón, Oceanía, los polos y algunas islas al oeste de la India . En los Andes, específicamente en el árido Altiplano del norte de Chile, se encuentran dos de los felinos más esquivos y poco conocidos del mundo: el Gato Andino (Leopardus jacobita) y el Gato Colocolo (Leopardus colocola).
El Árido Altiplano Norte de Chile
El Altiplano Chileno es un lugar fascinante y extremo. A una altitud promedio de 4.000 metros sobre el nivel del mar, este paisaje nos sorprende con su clima árido y frío, donde las temperaturas pueden pasar de 20 °C durante el día a unos gélidos -10 °C en la noche. Con tan poca precipitación, esta zona es considerada una de las más secas del planeta.
Sin embargo, en este desierto de altura, la vida encuentra su forma de resistir. Aquí habitan el Gato Andino y el Gato Colo colo. A pesar de ser especies emblemáticas, sabemos muy poco sobre ellos. Su habilidad para mantenerse fuera del radar, sumada a los desafíos de su entorno de clima extremo, hace que llevar a cabo estudios a largo plazo sea una tarea compleja.
Gatos pequeños en el Altiplano de Chile
El gato andino y el gato colocolo, comparten hábitats similares: regiones áridas de temperaturas extremas, con escasa vegetación y paisajes dominados por parches rocosos que ofrecen refugio a una gran diversidad de animales. Sin embargo, el gato colocolo presenta una distribución más amplia en Chile, abarcando desde Arica hasta Magallanes, y se reconocen al menos tres subespecies en el país: Leopardus colocolo colocolo, L. colocolo pajeros y L. colocolo garleppi. Por otro lado, el gato andino tiene una distribución más restringida en Chile, limitándose a la zona norte del país. Aunque comparten ecosistemas áridos y desafiantes, estas dos especies presentan diferencias clave en su distribución, apariencia y situación de conservación.
Morfológicamente, el gato andino destaca por su pelaje gris cenizo decorado con manchas verticales de tonos café rojizo o amarillento. Su rasgo más llamativo es, sin duda, su larga cola, que puede medir hasta 50 cm y está adornada con entre seis y nueve anillos oscuros, un distintivo inconfundible.
En contraste, el gato colocolo presenta un pelaje de tonos más cálidos, con una base plomiza rubia salpicada de manchas rojizas o grises en el dorso y franjas transversales café en sus patas y cola. Generalmente el color de la zona del pecho es más clara que el resto del cuerpo. Presenta orejas puntiagudas y nariz rosada.
Lamentablemente, ambos felinos enfrentan amenazas significativas. El gato colocolo está clasificado como Casi Amenazado en la lista roja de la UICN, mientras que el gato andino, uno de los felinos más raros del mundo, se encuentra en categoría En Peligro de Extinción.
Relatos: Descifrando el hábitat el gato andino
En diciembre 2019, David Couve y Enrique Couve parte del equipo de Far South Expedition, llevaron a cabo una expedición con el objetivo principal de documentar y observar al Gato Andino utilizando cámaras trampas y realizando recorridos exhaustivos por quebradas, roqueríos y tolares.
Durante la expedición enfrentaron diferentes desafíos climáticos, como tormentas eléctricas y lluvias torrenciales que dificultaron la búsqueda.
La expedición documentó la variada biodiversidad de la zona, observando vicuñas, aves y suris, realizando interesantes hallazgos como huellas petrificadas de la fauna pleistocénica.
David compartió una interesante nota de campo sobre esta experiencia. (Haz clic aquí para leer más)
Además, queremos compartir la experiencia de John y Phil, dos apasionados del avistamiento de felinos que viajaron a Chile en busca del gato andino, una especie que siempre habían soñado ver. A través de sus detalladas descripciones del viaje, se abordan las dificultades logísticas de la región altiplánica y se destaca la relevancia de contar con un guía experto, como Enrique Couve, quien fue fundamental en esta aventura.
Junto al equipo de Far South Expedition, se sumergieron en un recorrido lleno de desafíos, pero también de momentos únicos y avistamientos impresionantes. Puedes leer la nota completa en Mammals Watching, ¡y aquí tienes el enlace para acceder a ella!
Pequeños gatos de los Andes Expedición
David Couve, guía naturalista y líder de la expedición Small Cats of the High Andes, nos comparte que la búsqueda de estos felinos esquivos requiere paciencia y observación. La expedición está compuesta por dos caminatas diarias: una por la mañana y otra por la tarde, en horarios de menor intensidad solar, con una duración aproximada de tres horas cada una. Los recorridos atraviesan los valles del Altiplano, un terreno árido y desafiante, donde la interpretación del entorno es clave para detectar señales de la presencia de los gatos.
A pesar de las dificultades del terreno y el mal de altura, conocido como ‘puna’, cada día en el Altiplano ofrece nuevas sorpresas y oportunidades para conocer más sobre estos fascinantes animales. Como menciona David en la nota de campo: “Es una búsqueda desafiante”. Encontrar a estos esquivos gatos no es tarea fácil, y se hacen largas caminatas en un paisaje árido y exigente.
¿Te gustaría acompañarnos en una expedición para intentar avistarlos y aprender más sobre la vida de este misterioso habitante de los Andes? Únete junto a nuestro grupo con un guía experto en la búsqueda de pequeños felinos. ¡Revisa más detalles de esta increíble aventura aquí!
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