Cardón (Echinopsis atacamensis), un gigante en el desierto

Camino a los famosos géisers del Tatio y durante nuestro tour Atacama Desert Explorer en la región de Antofagasta, Chile visitamos el sector de Guatín. Ahí, entre los faldeos rocosos a alturas entre 2.600 y 3.800 mts., encontramos un hermoso cactus llamado Cardón (Echinopsis atacamensis). Es un cactus elevado y robusto, cuya madera es usada por los lugareños en construcción, carpintería y artesanías. Por ejemplo, las puertas y cielo de la iglesia de Chiu Chiu son hechas con madera de este cactus.

Cardón (Echinopsis atacamensis) © Jorge Valenzuela, Far South Exp

Cualquiera que visite los bosques ralos en la cordillera de Antofagasta queda maravillado ante el imponente tamaño de estos gigantes espinudos. Basta decir que pueden llegar a medir siete metros de altura y 70 cm de diámetro. Su fruto, llamado pasakana, es comestible. Hoy, debido a su uso y a su escasa regeneración natural, se encuentra en estado Vulnerable y Casi Amenazada (NT) bajo la IUCN.

Otras especies viven a sus pies. Ahí, junto a estos gigantes, se puede observar, por ejemplo, a la lagartija de Constanza (Liolaemus constanzae) asoleándose sobre una roca o cazando algún desprevenido insecto.